Tradicionalmente Nigeria ha sido cuna de buenos jugadores de fútbol (soccer) y baloncesto, aunque viene experimentando un crecimiento explosivo en fútbol americano. Según la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF por sus siglas en inglés), el país africano cuenta con ligas en 13 de sus 36 estados, y la Asociación Nigeriana de Fútbol Americano aspira a aumentar esa cifra a 20 para 2030.
Esta incipiente pasión por el fútbol americano tiene una razón de ser y también un embajador: Osi Umenyiora, el ex ala defensiva All Pro con raíces nigerianas que consiguió dos Super Bowls con New York Giants (ambos frente a New England Patriots).
Además de ser un referente por su talento como jugador, Umenyiora fue el encargado de acercar el fútbol americano a África. En 2020, unos cinco años después de su retiro, fundó junto al exjugador de baloncesto nigeriano Ejike Ugboaja el programa de exploración The Uprise, y desde 2022 ha asistido a campamentos anuales en Kenia, Nigeria y Ghana, y este año se suma Egipto.
“En África hay atletas muy talentosos que no cuentan con los recursos para exprimir su potencial. Entonces, en lugar de ir allí para hacer caridad, ¿por qué no encontramos una manera de darles a las personas la oportunidad de ayudarse a sí mismas de una manera que pueda ser útil para otras personas, para que todos ganen?”, dijo el ex Giants en una entrevista a The Athletic.
Durante los campamentos de identificación de talentos, los participantes realizan ejercicios de estilo combinado y actividades con banderas. El año pasado, 21 atletas de 10 países participaron en el campamento de tres días en Accra, Ghana.
Los más destacados tienen la oportunidad de ser seleccionados para una plaza en la Academia de la NFL en Loughborough, Inglaterra, o en el programa de Trayectoria para Jugadores Internacionales (en inglés, IPP) de la NFL.
“Lo que buscamos es un atleta de alto nivel; también personas o rasgos que no hay en abundancia”, dijo Umenyiora. “Suelen tener experiencia en deportes como el baloncesto o el fútbol (soccer). Luego los reunimos y les hacemos pruebas, no específicas de fútbol americano, sólo para ver su velocidad, su capacidad de salto, sus habilidades de movimiento y su capacidad para retener información.
“Quienes sean los mejores, quienes consigan las mejores marcas, quienes muestren la mejor actitud y quienes consideremos que tendrán la oportunidad de dejar huella, ya sea en la Academia de la NFL en el Reino Unido o en el programa IPP de la NFL, serán seleccionados”.
En 2024, más de 130 jugadores de ascendencia africana compitieron en la NFL. Cleveland Browns fue el primer equipo en obtener derechos de comercialización internacional en Nigeria, mientras que Philadelphia Eagles hizo lo propio en Ghana. Con jugadores como el ala cerrada David Njoku (Browns), viajando regularmente a África entre temporadas, la situación está cambiando.
Otro momento significativo se produjo hace poco cuando Detroit Lions seleccionó al cazamariscales de Boise State Ahmed Hassanein, convirtiéndose en el primer jugador egipcio elegido en el Draft. Casualmente, el 20 y 21 de junio se celebró en El Cairo, Egipto, el Campamento Continental de Fútbol Bandera Africano de la IFAF.
“Egipto se toma muy en serio el fútbol americano, tiene la federación de fútbol bandera más grande, la liga de fútbol bandera más grande y su federación EFAF (Federación Egipcia de Fútbol Americano) se ha tomado muy en serio el fútbol desde hace bastante tiempo”, comentó Umenyiora que durante el Super Bowl LVIII protagonizó una publicidad de dos minutos y medio para el programa IPPP filmado en Acra.
Hay muchas cosas sucediendo fuera de los Estados Unidos con el fútbol americano que mucha gente simplemente desconoce. Cuanto más se exponga y llame la atención de la gente, mejor le irá al deporte.
Programa de Trayectoria para Jugadores Internacionales
Desde su inicio en 2017, el programa ha brindado a los deportistas internacionales de élite la oportunidad de competir al nivel de la NFL, mejorar sus habilidades y, potencialmente, ganar un lugar en una lista de la NFL.
La NFL tiene reglas de lista específicas para los jugadores que firman a través del IPP. Cada temporada, se selecciona al azar una división de la NFL para participar en el programa IPP. A los equipos designados se les permite un lugar adicional en la lista entre temporadas para el jugador del IPP que está asignado a ese equipo.
Al final del campamento de entrenamiento, los jugadores del IPP pueden ser fichados en la lista de 53 jugadores de su club asignado o pueden ser eliminados. Los jugadores que aprueben las exenciones pueden ser inscritos en el equipo de práctica de su equipo asignado utilizando una exención IPP que permite un lugar adicional en el equipo de práctica. Los jugadores del IPP inscritos en un equipo de práctica utilizando la exención no pueden ser inscritos en la lista activa de ningún equipo esa temporada; sin embargo, los jugadores inscritos en un equipo de práctica sin la exención reciben el mismo trato que otros jugadores del equipo de práctica a efectos de la lista.
A partir de 2020, más de la mitad de los equipos de la NFL han fichado a jugadores internacionales para sus listas de pretemporada o de prácticas como resultado directo del programa IPP, y varios de ellos han pasado a formar parte de las listas activas. Desde que se instituyó el IPP en 2017, más de 50 jugadores de 18 países se han entrenado en los Estados Unidos a través del programa IPP.
